ニホンザルは、北海道を除く日本のほぼ全域に分布しています。主に山岳地帯や森林に生息し、標高が低い平地から標高の高い山岳地帯まで、広範囲にわたって生活しています。特に、冬季には山間部の温泉でくつろぐ姿が有名で、「スノーモンキー」として親しまれています。

ニホンザルは、母系社会を形成し、数十頭から数百頭の大きな群れで生活します。群れの中には明確な順位関係があり、メスの順位は母親から引き継がれます。一方、オスは成長すると群れを離れ、別の群れに加わることが多いです。このような社会構造により、群れ内の平和が維持されています。

ニホンザルの行動は、四季に応じて大きく変化します。春から夏にかけては、山の中で豊富な食料を求めて移動しますが、秋には果実や木の実をたっぷり蓄え、冬に備えます。冬の間は、寒さをしのぐために温泉に入る行動が見られますが、これは体を温めるだけでなく、群れの中で絆を深める社交的な行動とも言われています。

ニホンザルは雑食性で、季節によって異なる食べ物を摂取します。主に果物や葉、木の芽、樹皮などの植物を食べますが、昆虫や小型の動物も捕食します。特に冬は食べ物が少なくなるため、松ぼっくりや樹皮を主な栄養源とすることもあります。

ニホンザルは非常に知能が高く、道具を使う行動も観察されています。例えば、食べ物を洗ったり、石を使って割ったりする行動が見られます。また、表情や鳴き声、体の動きで意思を伝えることができ、群れの中で複雑なコミュニケーションを行っています。

スノーモンキーとして有名な「温泉に入る行動」は、長野県の地獄谷温泉で特に多く見られます。この行動は、寒さをしのぐために始まったと考えられており、今では観光客にも愛されています。また、温泉に入ることで、寄生虫の駆除やストレス解消にも役立っているとする研究もあります。