世界が愛する「スノーモンキー」の本当の暮らし

地獄谷野猿公苑のニホンザル

氷河期を越えて、日本へ

ニホンザルの先祖は氷河期時代に朝鮮半島経由で大陸から日本に渡ってきたと考えられています。氷河期の終わりによって大陸と日本が海で隔たれ、残ったサルたちの子孫がニホンザルといわれています。ニホンザルは日本の固有種で、日本に生息するサルはニホンザル１種だけです。屋久島に生息するヤクシマザルはニホンザルの亜種とされます。（この為、ヤクシマザルに対してホンドザルと呼ばれることもあります。）

ニホンザルは30万年〜50万年前には日本に渡来していたのではないかと考えられ、長い歴史の中で日本の気候・自然に適応し、生活してきました。

なぜ「スノーモンキー」なのか

−10℃を下回る寒さとなる、日本有数の豪雪地帯である長野県の地獄谷の地で、周囲が真っ白になる深い雪の中、寒さに耐えながら温泉に入る…といった、「スノーモンキー」という名前にピッタリな姿に、現在ではスノーモンキーといえば地獄谷野猿公苑のサルというイメージが定着しています。

温泉に入る本当の理由

サルたちにとって、温泉は温まるための手段の一つに過ぎず、冬のシーズンであっても晴れている日は日向ぼっこをして過ごします。濡れることを嫌がり、温泉に入らないサルもいます。
温泉に入るサルは群れの一部のサルたちであり、家族間で抱き合って寒さを凌ぐサルたちも多くいます。

温泉に入るサルも、エサを食べる事や、仲間とのコミュニケーションの方が大切です。
サルたちにとって温泉は「なくてなならない重要なもの」ではありません。

人間がお風呂を利用するように身体を清潔にするという目的もありません。ただ、厳しい寒さの中で、湯に浸かって身体が温まると、気持ちいいと感じるのは人間と同様です。

助け合い、生きる社会構造

群れに残るメス、群れを出ていくオス

メスは基本的に生まれたグループ（群れ）で一生を過ごしますが、オスは性的に成熟する５歳くらいになると群れを離れていくようになります（５歳以降も群れに残るオスはいます）

オスはその後単独で行動するようになりますが、やがて他の群れに加わります。しばらくすると、その群れからも離れて別の群れへ参加し、また離れて別の群れへ…とオスは生涯で色々な群れを渡り歩くようです。
同じ群れの中にいることによって血が濃くなることを避けるためと考えられています。

争いを避けるための順位制社会

サルたちには、家系的に順位の上下があり、母親が子を守ることによって社会的順位がその子に影響されるようになります。

厳しい社会のように捉えられる事もありますが、順位がある事によって下位のものは上位のものに遠慮する、それによってケンカが激化したり無用な争いを避けたり出来ていると考えられています。 強いものが力によって支配するというものではありません。 上位のサルも下位のサルも頼り・頼られて助け合っている社会なのです。

良い食べ物が上位サルと下位サルの間にあれば、上位サルの方が優位なことはいえるのですが、野生状態では食べ物は分散して分布しているので上位のサルが食べ物を独占する事は難しく、下位のサルたちにも食べ物を得るチャンスは十分あります。

オスとメスの交尾も同様で、上位のサルがいる前では下位のサルはメスと交尾することが難しくなりますが、上位のオスが見ていないところであれば下位のオスにもチャンスはあり、上位のオスが群れのメスを独占することは出来ません。メスも上位のオスとのみ交尾したい訳ではないので下位のオスを選んで交尾をする事もあります。

「ボスザル」の誤解

サルたちの順位で1位のものを一般的には「ボスザル」と呼びます。ただし、人間社会のボスのように圧倒的な権力を持っている・偉い…というボスとは違います。 ボスザルという言い方が、様々な誤解を招くため、最近では１位オス、αオス（こちらも１番オスという意）と呼ばれるようになっています。

オスは、いずれ群れから離れていくので、１位オスという存在が群れからいなくなれば２位だったオスが１位に繰りあがるという流れで群れの順位が変化していきます。 一般的に想像されるボス争いというような壮絶な権力争いは地獄谷では見かけることがありません。 １位オスは特別な存在ではなく、群れの中の一員に過ぎないのです。

食性とコミュニケーション

四季折々の暮らし

ニホンザルは、日中に行動し夜は寝る昼行性の動物です。
一定の行動範囲（半径数km）の中を巡り続ける「遊動生活」を送っています。